Leur longévité, leurs compositions puissantes et mélodiques, la diversité de leur discographie et surtout leur qualité de précurseurs du genre en ont fait l'un des groupes phares de la scène heavy metal. Le nom du groupe se réfère à un instrument de torture médiéval, la vierge de fer et a été sujet de controverses, de même que leur mascotte,Eddie, sortie de l'imagination du dessinateur Derek Riggs, et que l'on peut voir sur une pochette commettant un attentat contre Thatcher, ou encore en train d'arracher une affiche la représentant, bien que les membres du groupe aient toujours nié que les dessins représentassent le premier ministre britannique.
Le groupe fut fréquemment accusé d'être sataniste, à cause notamment de l'imagerie fantastique véhiculée, de leur références aux écrits bibliques tels que l'apocalypse3ou encore aux écrits de Aleister Crowley4. Le groupe a maintes fois démenti ces accusations.